“El agua potable y el saneamiento no se refieren únicamente a la higiene y a las enfermedades, sino que también involucran a la dignidad. (…) ello significa que TODAS las personas en el mundo tenemos derecho a una vida saludable y digna. En otras palabras: todos tenemos derecho al saneamiento”.
Príncipe Guillermo de Orange, Presidente de la Junta Consultiva sobre Agua y Saneamiento del Secretario General de las Naciones Unidas.
La centralidad del saneamiento para el desarrollo
2,5 billones de personas carecen de acceso al saneamiento básico. Se debe destacar que la meta de los Objetivos de Desarrollo del Milenio de reducir a la mitad el porcentaje de personas que carecen de acceso al saneamiento para el año 2015 es una de las metas que más lejos está de ser alcanzada.
El impacto de la falta de saneamiento en la salud, la educación y el crecimiento económico es profundo. Cada día, por lo menos cinco mil niños menores de cinco años fallecen a causa de diarrea, una enfermedad directamente relacionada con la falta de saneamiento. La falta de saneamiento adecuado en las escuelas es un obstáculo crítico para la asistencia escolar, especialmente para las niñas. Los gastos en que incurren tanto
individuos como el gobierno para subsanar la falta de salud y de educación es, por lo menos, nueve veces mayor que el costo de solucionar el problema del saneamiento.
¿Qué significa “saneamiento” en términos devderechos humanos?
Saneamiento es el acceso a, y el uso de, instalaciones y servicios para excretas humanas y aguas residuales con privacidad y dignidad, asegurando un ambiente limpio y sano para todos.
‘Instalaciones y servicios’ deben incluir la recolección, el transporte, el tratamiento y la disposición de las
excretas humanas, aguas residuales domésticas y residuos sólidos, en conjunto con la promoción de la higiene.
En concreto, en materia de derechos humanos, el saneamiento debe cumplir con los siguientes requisitos:
- Seguridad: El saneamiento debe prevenir efectivamente que los seres humanos, los animales y los insectos entren en contacto con las excretas. Los sanitarios (e incluso las letrinas) deben proporcionar privacidad y un ambiente seguro y digno a todos los usuarios. Debe haber agua disponible para higiene personal así como instalaciones que realicen la eliminación segura de aguas residuales.
- Accesibilidad Física: Los sanitarios deben estar adentro o en la cercanía inmediata de todo hogar, institución educativa o lugar de trabajo y disponibles para ser utilizados a toda hora del día o la noche.
Además, deben contar con los servicios relacionados, tales como la remoción de las aguas residuales,sistemas de cloacas o el desagote de letrinas. Es menester que existan instalaciones apropiadas y disponibles para niños, discapacitados y personas mayores. Con el fin de prevenir enfermedades, lossanitarios deben estar disponibles y ser utilizados por todas las personas que se encuentren en el lugar.
- Asequibilidad: El acceso al saneamiento, incluso su mantenimiento, debe ser económicamente accesible.
No debe afectar la capacidad de los individuos o de los hogares de adquirir otros bienes y serviciosesenciales, tale como la alimentación, la educación y la salud.
- Adecuación cultural: La construcción y el diseño de las letrinas deben ser culturalmente apropiados. En
general, será necesario construir sanitarios diferentes para damas y para caballeros -especialmentecuando se trate de escuelas- para asegurar la privacidad, dignidad y seguridad de los usuarios.
¿Cómo los derechos humanos ayudan a enfrentar la crisis del saneamiento?
Considerar que el saneamiento es un derecho humano modifica el enfoque de las soluciones técnicas para
asegurar que el marco político y legislativo otorgue acceso al saneamiento.
Reconocer el saneamiento como un derecho humano:
- Demuestra que el saneamiento es un derecho de aplicación inmediata, no caridad. La sociedad civil
puede plantear el asunto como un derecho para así aumentar el perfil político de la importancia delacceso a los servicios de saneamiento.
- Requiere un alto grado de responsabilidad por parte de todos aquellos que están a cargo de asegurar que el saneamiento esté al alcance de todos. Tanto individuos como grupos pueden demandar la implementación del derecho al saneamiento a través de actividades de incidencia sobre sus gobiernos, así como buscar compensación en las comisiones nacionales de derechos humanos y los tribunales o a través de organismos
internacionales de derechos humanos.
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Requiere diseminación de información y participación auténtica en la tomada de decisiones.A pesar de que en la actualidad la participación es vista como una mejor práctica para el desarrollo,siguen prevaleciendo los procesos centralizados de planeamiento, los cuales puede desatender las necesidades de varios usuarios.
- Hace foco sobre los grupos más vulnerables y marginados; grupos que históricamente han sido discriminados y olvidados, tales como las personas que viven en asentamientos informales.
- Define requisitos mínimos para el saneamiento.
- Brinda un marco y normas generales para el desarrollo y reforma de políticas y planes públicos,para dar prioridad a los recursos y para monitorear la implementación.
Cuáles son las obligaciones de los gobiernos para implementar este derecho?
Los gobiernos tienen la obligación de respetar, proteger y cumplir el derecho al saneamiento y para ello deben hacer uso de todos los recursos disponibles de manera a realizar progresivamente el derecho.
Respeto: Los gobiernos no deben impedir que la gente tenga acceso al saneamiento: por ejemplo, no deben interferir arbitrariamente en las costumbres o tradiciones relativas al saneamiento, sin proporcionar una alternativa aceptable.
Protección: Los gobiernos tienen la obligación de prevenir que tanto individuos como grupos limiten a otros el
acceso al saneamiento seguro, por ejemplo, al cobrar una suma excesiva para el uso de los sanitarios.
Cumplimiento: Los gobiernos deben facilitar el acceso al saneamiento asegurando que existan normas y
reglamentaciones para asistir a los individuos en la construcción y el mantenimiento de los sanitarios. Los gobiernos deben promover el derecho a través de publicidad y educación respecto a la higiene. Cuando los individuos o grupos se vean imposibilitados de proveer servicios de saneamiento para sí mismos, los gobiernos deben garantizar la asistencia necesaria, incluyendo información, entrenamiento y el acceso a la tierra.
Las principales acciones adoptadas por los gobiernos deben ser:
- Revisar leyes, políticas, estrategias y finanzas con el fin de asegurar que se está brindando suficiente prioridad al tema del saneamiento, que se lo trate como un derecho y que la legislación vigente es apropiada.
- Asegurar que los grupos marginales y vulnerables tengan acceso a los servicios de saneamiento.
- Asegurar que se estén aplicando las técnicas más apropiadas de recolección, transporte, tratamiento,
disposición y reciclado de la excreta.
- Poner a disponibilidad tierras para los elementos esenciales que aseguran el saneamiento, tales como baños
públicos y plantas locales de tratamiento.
- Asegurar, en forma urgente, que todas las personas tengan acceso a educación sobre la higiene adaptada a
sus necesidades.
- En cuanto a los países de mayor riqueza, proveer asistencia financiera y técnica, con prioridad en el saneamiento para los más pobres.
Los usuarios tienen una responsabilidad fundamental a la hora de asegurar el derecho al saneamiento, incluso por medio de la utilización de las instalaciones sanitarias disponibles. El derecho al saneamiento no exige que los gobiernos:
- Proporcionen sistemas cloacales o de
drenaje de letrinas gratuitos para toda la población: los individuos y hogares deben colaborar con los costos del servicio.
- Construyan sanitarios de uso doméstico. Los gobiernos deben asegurarse de que existan normas apropiadas,un ambiente favorable y el apoyo necesario a los hogares, propietarios, operadores de instituciones públicas y empresarios para que se construyan sanitarios adecuados a las necesidades y preferencias de los usuarios.
- Proporcionen servicios cloacales para toda la población. En determinados ambientes, patrones diferentes,
tales como sanitarios con fosas sépticas, letrinas de pozo o saneamiento ecológico, pueden ser considerados adecuados.
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Se sugiere que este documento se citado como:
COHRE, WaterAid, COSUDE y UN-HABITAT, Saneamiento:Un imperativo de derechos humanos. (Ginebra 2008)
Más información sobre derecho al agua potable y al saneamiento: